Une période peu connue de la préhistoire de Scadiavie a récemment livré certains des restes humains les plus extraordinaires jamais trouvés. Au sommet d’une couche de pierre déposée au fond d’un petit lac se trouvaient des morceaux d’humains qui vivaient vers 6000 avant J.-C. Tous les plus étranges étaient que leur emplacement dans un lac était ce qui leur était arrivé : la plupart avaient des crânes brisés, et deux avaient conservé les restes de pointes de bois de rondins qui suggèrent que leurs têtes ont peut-être été violemment démembrées et exposées.

Dans la revue Aοtiqυity, les archéologues suédois Sara Gυmmessoο, Fredrik Hallgreο et Aοpa Kjellström décrivent un groupe de petits adultes et un squelette de petite taille trouvés quelques années auparavant sur le site de Kaοaljordeο, dans le centre-est de la Suède. Un petit lac sur le site a révélé une zone de 12 mètres sur 14 mètres de pierres compactées, ainsi que des corps humains et animaux placés au sommet de la structure construite à cet effet. Ces corps ont été datés au carbone 14 de 6000 à 5500 avant J.-C., une époque où il y avait au moins deux zones de peuplement à proximité, avec du matériel archéologique indiquant une société de grande taille et de cueillette.

Les restes d’animaux trouvés dans le lac proviennent d’au moins sept espèces différentes, dont le sanglier et l’ours brun. Les marques de coupe sur ces faons suggèrent que les animaux ont été manipulés et démembrés après leur mort, potentiellement pour une raison autre que la consommation par des humains. Le fait que la plupart des animaux aient été enterrés apporte un soutien supplémentaire à cette hypothèse.

Bien que l’utilisation de crânes d’animaux à des fins rituelles puisse sembler peu judicieuse, les archéologues ont découvert deux crânes d’humains adultes au même endroit avec des blessures surprenantes. Deux d’entre eux se sont avérés être des femmes, quatre des hommes et les autres étaient de sexe indéterminé. Le dernier individu était un fœtus à terme, mais on ne sait pas s’il était mort-né ou s’il est mort peu de temps après sa naissance.

Le catalogue des blessures au crâne des adultes comprend des traumatismes contondants, principalement au sommet de la tête et au visage, et les deux femmes ainsi que les quatre hommes ont souffert de ces blessures traumatiques. Les femmes, cependant, « présentaient des signes de multiples lésions à l’arrière de la tête », écrivent Gummesso et ses collègues, « tandis que les hommes présentaient une seule lésion traumatique au sommet de la tête ou au visage ». Trois des hommes ont également révélé un traumatisme aigu survenu au moment du décès.

Les restes humains ont été déposés dans un lac au débit d’eau minimal, ils sont donc très bien conservés, près de huit mille ans. Un crâne contenait des restes de tissu de brai, ce qui, selon les archéologues, a été déposé peu de temps après le décès. Les conditions de conservation remarquables leur ont également permis de récupérer des objets en bois, notamment environ 400 pieux en bois intacts et fragmentaires suggérant une excrément ou une autre particule.

Deux de ces piquets ont cependant été trouvés à l’intérieur des crânes. Sur l’image ci-dessus, « le piquet est intact, large de 25 mm et long de 0,47 m, dont les derniers 0,2 m étaient encastrés dans le crâne. L’extrémité opposée du piquet est pointue », écrivent les archéologues. Un autre piquet, bien que cassé, a été trouvé partiellement logé dans un deuxième crâne. « Dans les deux cas, les piquets ont été insérés à travers le forame magpυm », ou le grand trou dans le crâne à travers lequel passe le cordon hélicoïdal, atteignant tout le chemin jusqu’à la table supérieure du crâne. « Ces découvertes montrent qu’au moins deux des craies ont été déplacées », concluent Gummesso et ses collègues.

L’emplacement de ces têtes humaines sur une structure en pierre artificielle sous l’eau est étrange, notent les chercheurs. Mais les blessures à la tête cicatrisées ne sont pas aussi rares : des cas similaires sont observés dans d’autres populations d’Europe de l’Ouest de cette époque et ont été attribués à des accidents, des violences interpersonnelles, des enlèvements forcés, des violences conjugales, des violences réglementées par la société et des guerres. Étant donné que « la majorité des traumatismes contondants à Kaaljordep étaient situés au-dessus du bord du chapeau », les archéologues affirment que cela suggère « une violence plutôt qu’une blessure accidentelle ».

Les habitants de Kaaljordep étaient des cueilleurs, ce qui laisse penser qu’il s’agissait d’une société stratifiée, les personnes décapitées étant des esclaves ou des captifs. Les chercheurs notent plutôt qu’« une autre solution serait de considérer le traumatisme comme le résultat de violences inter-groupes ; par exemple, des raids et des guerres – deux phénomènes courants chez les cueilleurs ».

Plus précisément, la différence de schéma des blessures chez les hommes et les femmes peut être liée à leurs rôles et comportements différents au combat, car Gummesso et ses collègues notent que « la violence à la tête est le moyen le plus efficace de soumettre un adversaire ou une victime ». Si ces individus étaient effectivement victimes de violence de la part d’une personne extérieure à leur groupe, le fait que bon nombre d’entre eux aient plusieurs blessures guéries peut témoigner d’une vie soumise à des actes de violence périodiques.

Ni la cause de la mort de ces personnes ni la raison de la mise en place de deux d’entre eux sur des pieux ne ressortent clairement des recherches archéologiques. Compte tenu de l’emplacement des bancs dans l’eau et des barils au-dessus, cependant, les chercheurs concluent que « le dépôt peut être décrit comme étant soigneusement placé et exécuté, depuis la construction du remplissage du banc sous-marin jusqu’aux dépôts spatialement séparés des restes humains et animaux conservés. »

Bien que les recherches en cours à cette époque et à cet endroit donneront sans doute de nouvelles informations à l’avenir, Gummesso et ses collègues peuvent déjà dire que « le fait que la majorité des individus aient montré des blessures guéries semble être plus qu’un coïncidence et implique qu’ils ont été spécifiquement choisis pour être inclus dans le dépôt. » Si des restes humains supplémentaires semblables à ceux découverts à Kaaljordep devaient être découverts, peut-être nos questions sur la violence dans les sociétés de cueilleurs d’animaux du Mésolithique trouveront-elles un jour une réponse.