En lo que sólo puede describirse como el mayor escándalo de sándwiches del siglo, Primanti Bros., el apreciado restaurante de Pittsburgh conocido por sus famosos sándwiches con papas fritas, se ha encontrado frente a un boicot sin precedentes que ha resultado en una asombrosa cantidad de 50 millones de dólares en pérdidas. Para empeorar las cosas, 10 de sus principales patrocinadores se han retirado, dejando a la otrora icónica cadena de restaurantes luchando por controlar los daños.

¿Qué pudo haber provocado que un favorito local tan querido se convirtiera en un objetivo nacional? Bueno, todo comenzó con JD Vance, una figura política que, hasta hace poco, nadie esperaba que fuera parte de una historia que involucraba pastrami, ensalada de col y repercusiones políticas. Ahora, Primanti Bros. se encuentra en el centro de una tormenta nacional, con la situación saliendo de control más rápido de lo que cualquiera podría haber imaginado.

Todo comenzó en lo que parecía un día normal en North Versailles, Pensilvania, donde JD Vance, el candidato republicano a la vicepresidencia, intentó hacer una parada informal en un restaurante local de Primanti Bros. Según varios informes, Vance había planeado estrechar algunas manos, comer un sándwich y tal vez dar propina al esforzado personal. Sencillo, ¿verdad?

No tan rápido.

Según se informa, un gerente del restaurante le dijo a Vance y a su equipo que esto “no era una parada de campaña” y que “no se le permitía” ingresar al establecimiento. Para colmo de males, el gerente supuestamente amenazó con llamar a la policía si Vance intentaba atravesar las puertas. Esto podría haber sido un pequeño malentendido en cualquier otra situación, pero se trataba de JD Vance, candidato al segundo cargo más importante del país. El incidente fue grabado en video y se volvió viral de inmediato.

La respuesta fue rápida y brutal. Los partidarios de Vance, indignados por lo que consideraban una flagrante discriminación política, recurrieron a las redes sociales para expresar su indignación. En cuestión de horas, la frase #BoycottPrimantiBros se convirtió en tendencia y se pidió a los clientes que evitaran la cadena de sándwiches como si estuviera sirviendo una guarnición de sesgo político en cada comida.

Lo que comenzó como una disputa local rápidamente se convirtió en un boicot en toda regla, en el que los partidarios de Vance pidieron a los clientes del restaurante que se manifestaran contra lo que consideraban un sesgo corporativo. Pronto, no se trató solo del incidente en North Versailles: Primanti Bros. se vio acusado de favoritismo político después de que se revelara que la vicepresidenta Kamala Harris había visitado el mismo lugar solo unas semanas antes. Y, a diferencia de Vance, fue recibida con los brazos abiertos, apretones de manos y sesiones de fotos.

Los críticos del restaurante lo acusaron de jugar a la política con el pastrami y los llamamientos al boicot no hicieron más que aumentar. Al final de la primera semana, el restaurante estaba perdiendo clientes y la situación se estaba volviendo desesperada.

“Ya no se trata de sándwiches”, dijo un partidario del boicot en las redes sociales. “Se trata de defender la justicia y mostrarles a estas empresas que no pueden elegir a qué políticos servir basándose en sus propios prejuicios”.

Al principio, Primanti Bros. tal vez esperaba que el boicot se disipara como una tormenta de verano, pero esa tormenta rápidamente se convirtió en un huracán de pérdida de ingresos. La cadena, que ha sido durante mucho tiempo un elemento básico en Pittsburgh y otros lugares, vio caer sus ventas a medida que los clientes enojados se alejaban en masa.

En cuestión de semanas, el costo financiero se hizo evidente: Primanti Bros. había perdido la asombrosa suma de 50 millones de dólares en ingresos y el boicot no tenía fin. Los comedores, que antes estaban abarrotados, ahora están medio vacíos y las filas que solían extenderse hasta la puerta desaparecieron.

“Llevo 30 años viniendo aquí y no puedo creer en lo que se ha convertido”, dijo un cliente decepcionado. “Es triste. Me encantaba este lugar, pero ya no puedo soportarlo más”.

Pero las pérdidas financieras no terminaron ahí. Los patrocinadores principales que alguna vez apoyaron con orgullo al restaurante comenzaron a distanciarse de la controversia. A fines de mes, 10 de los patrocinadores más importantes de Primanti Bros. se habían retirado, cortando vínculos con la cadena de restaurantes en un intento de evitar las consecuencias.

Algunas de las empresas más importantes del sector de la alimentación y las bebidas, como Iron City Beer y Heinz, han roto sus relaciones con Primanti Bros., lo que ha obligado al restaurante a buscar nuevos socios. Una por una, estas empresas han publicado declaraciones que se resumen en el mismo mensaje: “Nosotros no firmamos para esto”.

“Somos una marca que se centra en unir a las personas, no en dividirlas”, dijo un portavoz de uno de los patrocinadores salientes. “Dado el clima actual que rodea a Primanti Bros., creemos que es mejor poner fin a nuestra asociación en este momento”.

Otros fueron menos diplomáticos; un patrocinador declaró sin rodeos: “No podemos permitirnos estar asociados con ninguna empresa atrapada en una tormenta política, sin importar lo buenos que sean sus sándwiches”.

La pérdida de patrocinadores ha sido un duro golpe para Primanti Bros., que depende en gran medida de asociaciones corporativas para promocionar su marca. Sin estos patrocinadores clave, el futuro de la cadena parece cada vez más incierto.

A medida que el boicot continúa acelerándose, Primanti Bros. se encuentra en una encrucijada crítica. La cadena de restaurantes ha emitido declaraciones en las que intenta dar marcha atrás a la controversia, pero hasta ahora, estos esfuerzos no han servido para calmar la indignación. En una declaración, la empresa insistió en que “da la bienvenida a clientes de todos los orígenes políticos” y que el incidente que involucró a JD Vance fue un malentendido.

“Nos enorgullecemos de servir comida excelente a gente excelente, independientemente de sus opiniones políticas”, se lee en el comunicado. “Lamentamos cualquier confusión que haya surgido a raíz de este incidente y nos comprometemos a garantizar que todos los clientes se sientan bienvenidos en nuestros establecimientos”.

Sin embargo, muchos consideran que la declaración es demasiado tardía y insuficiente. El boicot no da señales de disminuir y Primanti Bros. se enfrenta a las consecuencias de una situación que se ha salido de control.

En este punto, la pregunta no es si Primanti Bros. podrá recuperarse del golpe financiero, sino si la cadena sobrevivirá. Con 50 millones de dólares en pérdidas y 10 patrocinadores importantes desaparecidos, el futuro parece sombrío para el gigante de los sándwiches. La empresa necesitará hacer un cambio radical para recuperar la confianza de los clientes y los patrocinadores por igual y, hasta ahora, no está claro si tienen un plan para hacerlo.

Algunos expertos en marketing han sugerido que Primanti Bros. podría emitir una disculpa más sincera o incluso lanzar una nueva campaña centrada en la unidad y la comunidad. Pero con las emociones a flor de piel, es difícil decir si tales esfuerzos serían suficientes para cambiar el rumbo.

Mientras tanto, el boicot continúa acelerándose y el otrora querido Primanti Bros. sigue en el centro de una vorágine política que no muestra signos de desaceleración.

¿Será este el fin del camino para el emblemático restaurante de Pittsburgh? Solo el tiempo (y una gran pérdida de ingresos) lo dirán.