De motorwereld is getuige geweest van een rivaliteit die de circuitwereld overstijgt: Valentino Rossi tegen Marc Márquez. Hoewel beide coureurs niet meer rechtstreeks racen – Rossi stopte in 2021 en Márquez wisselde onlangs van team – blijven hun namen onderwerp van discussie in de paddock en onder de fans. In een recent interview verraste Rossi door te stellen dat hij, hoewel hij Márquez’ potentieel erkent om enkele van zijn records te verbeteren, zijn carrière completer en betekenisvoller vindt.

Valentino Rossi, ook wel bekend als “Il Dottore”, wordt beschouwd als een van de grootste coureurs in de motorgeschiedenis. Met 9 wereldtitels, waarvan 7 in de koningsklasse, en een uniek charisma, heeft Rossi een onuitwisbare indruk achtergelaten op de MotoGP. Márquez heeft zich echter met zijn 8 wereldtitels en een agressieve en innovatieve rijstijl de afgelopen tien jaar bewezen een dominante kracht te zijn.

Rossi erkende Marquez’ vaardigheden en talent:
“Als ik naar Marquez’ cijfers kijk, weet ik zeker dat hij mijn record kan verbreken, maar ik maak me geen zorgen. Cijfers zijn belangrijk, maar ze zijn niet alles in een race.”

Voor Rossi wordt de impact van een coureur niet alleen gemeten in gewonnen kampioenschappen, maar ook in hoe hij de sport heeft veranderd, de relatie met de fans en zijn lange carrière in de motorwereld.
“Mijn carrière is langer en ik heb in verschillende tijdperken geracet, tegen zeer uiteenlopende rivalen. Ik denk dat dat een bijzondere waarde geeft.”

De relatie tussen Rossi en Marquez staat onder druk sinds het beruchte incident tijdens de Grand Prix van Maleisië in 2015, toen een crash tussen de twee de koers van het kampioenschap van dat seizoen veranderde. Sindsdien zijn er weliswaar momenten van hartelijkheid geweest, maar de spanningen zijn nooit helemaal verdwenen.

Rossi zegt echter dat hij Marquez als renner respecteert:
“Marc is ongelooflijk getalenteerd, dat kan niemand ontkennen. Hij heeft dingen gedaan die ik nooit voor mogelijk had gehouden. Maar iedereen heeft zijn eigen pad, en ik denk dat mijn carrière rijker is geworden qua ervaringen en uitdagingen.”

Marquez heeft van zijn kant herhaaldelijk verklaard dat hij Rossi bewondert, vooral om wat hij voor de motorsport vertegenwoordigt. Hij heeft echter nooit zijn ambitie om de prestaties van de Italiaan te overtreffen, onder stoelen of banken gestoken.

Sinds zijn pensionering is Rossi actief in de MotoGP via het Mooney VR46 Racing Team en als mentor voor jonge coureurs. Deze rol heeft hem in staat gesteld betrokken te blijven bij de sport waar hij zo van houdt, wat zijn nalatenschap verder heeft versterkt.

Voor mij draait coureur zijn niet alleen om winnen. Het gaat om inspireren, iets creëren dat verder gaat dan dat. Als ik zoveel jonge mensen in de MotoGP zie die zijn opgegroeid met het kijken naar mijn races, heb ik het gevoel dat ik al iets groters heb gewonnen dan welke titel dan ook.

Met zijn recente overstap naar het Gresini Ducati-team voor het seizoen 2024 wil Marquez zijn carrière nieuw leven inblazen na jarenlange problemen bij Honda. Velen geloven dat deze overstap zijn laatste kans is om weer competitief te worden en mogelijk Rossi’s prestaties te evenaren of te overtreffen.

Rossi lijkt zich echter geen zorgen te maken:
“Marc heeft het talent om het te doen, maar dat betekent niet dat mijn carrière minder waard wordt. Elke renner laat op zijn eigen manier zijn sporen na.”

De vergelijking tussen Rossi en Marquez zal een terugkerend thema blijven in de motorwereld. Beiden zijn op zichzelf al legendes, maar hun stijl, tijdperken en paden zijn totaal verschillend. Terwijl Marquez zijn carrière opnieuw vorm wil geven, geniet Rossi van zijn leven buiten de baan, in het vertrouwen dat zijn nalatenschap intact zal blijven.

“De geschiedenis zal door de fans beoordeeld worden. Voor mij heb ik mijn carrière ten volle benut, en dat is wat telt.”