Rallimaailman legenda Sébastien Loeb on jälleen kerran osoittanut, että hänen sanansa kantavat painoa, kun hän antoi yllättävän viiden sanan varoituksen Kalle Rovanperälle ennen vuoden 2025 WRC-sarjan neljättä osakilpailua, Rally Islas Canariasia. Ranskalainen mestari, joka on voittanut maailmanmestaruuden peräti yhdeksän kertaa, ei ole aktiivisesti kilpaillut täyttä kautta rallin MM-sarjassa vuosiin, mutta hänen vaikutusvaltansa ja tarkkanäköisyytensä lajissa ovat yhä kiistattomia. Nyt hänen katseensa on kääntynyt nuoreen suomalaiseen tähteen, joka palaa täysipainoiseen WRC-kauteen kahden mestaruusvuoden ja osittaisen sapattivapaavuoden jälkeen. Loeb’n viesti oli lyhyt mutta terävä: “Älä aliarvioi asvaltin haasteita.”

Rally Islas Canarias, joka ajetaan 24.–27. huhtikuuta 2025, tuo WRC-sarjan takaisin Espanjan maaperälle ensimmäistä kertaa sitten vuoden 2022. Kanariansaarten nopeat ja mutkikkaat asvalttitiet ovat tunnettuja niiden armottomasta luonteesta, ja juuri tämä on se ympäristö, johon Loeb viittasi varoituksellaan. Rovanperä, 24-vuotias Toyota Gazoo Racingin kuljettaja, on osoittanut olevansa poikkeuksellinen lahjakkuus soralla ja lumella, mutta asvaltti on ollut hänelle ajoittain haasteellisempi alusta. Loeb, joka on historian menestynein asvalttispesialisti rallissa, tietää tämän ja haluaa muistuttaa nuorta mestaria siitä, että menestys ei tule itsestään, ei edes hänen kaltaiselleen luonnonlahjakkuudelle.

Rovanperän paluu täyteen WRC-kauteen on yksi vuoden 2025 odotetuimmista tarinoista. Vuonna 2024 hän ajoi vain osittaisen kauden, mutta silti hän nappasi neljä voittoa seitsemästä kilpailusta, osoittaen, että hänen kykynsä ovat yhä huipputerävät. Vuoden tauon jälkeen hän on sanonut olevansa “ladattu” ja valmis ottamaan kolmannen maailmanmestaruutensa. Kuitenkin Loebin varoitus tuo esiin sen, että kausi 2025 ei ole pelkkää paraatiaivalta – etenkin kun kalenterissa on uusia kisoja, kuten juuri Kanariansaaret, jotka vaativat kuljettajilta sopeutumiskykyä ja tarkkaa準備. Rovanperä on itse myöntänyt, että asvalttikokemusta voisi olla enemmän, mutta hän luottaa siihen, että monipuolinen ajotaitonsa kantaa myös näissä olosuhteissa.

Loebin kommentti ei ole pelkkä satunnainen heitto, vaan se heijastaa hänen kokemustaan ja näkemystään lajista, jota hän on dominoinut vuosikymmenten ajan. Ranskalainen on kilpaillut Kanariansaarilla aiemmin urallaan ja tuntee alueen tiet kuin omat taskunsa. Hän tietää, että niiden sileä mutta petollisen liukas pinta, yhdistettynä jyrkkiin nousuihin ja laskuihin, voi koitua kohtalokkaaksi, jos kuljettaja ei ole täysin hereillä. “Kalle on nopea, mutta nopeus ei riitä, jos kontrolli pettää”, Loeb lisäsi myöhemmin haastattelussa, laajentaen varoitustaan. Hänen mukaansa Rovanperän on löydettävä täydellinen tasapaino aggressiivisuuden ja varovaisuuden välillä, etenkin kun vastassa ovat kokeneet nimet kuten Thierry Neuville ja Ott Tänak, jotka molemmat ovat vahvoja asvaltilla.

Toyota-talli, jota Rovanperä edustaa, on ollut viime vuosina lähes lyömätön, ja tiimi luottaa siihen, että heidän autonsa, GR Yaris Rally1, mukautuu myös Kanariansaarten haasteisiin. Kuitenkin hybridivoiman poistuminen autoista kaudella 2025 voi tasoittaa pelikenttää, ja juuri tässä Loeb näkee riskin. Rovanperä on tottunut hyödyntämään hybriditeknologian antamaa lisävauhtia, mutta nyt hänen on luotettava puhtaasti ajotaitoonsa ja auton mekaaniseen suorituskykyyn. Loeb, joka on itse ajanut menestyksekkäästi monenlaisilla autoilla eri aikakausina, uskoo, että tämä muutos voi olla Rovanperälle testi, joka erottaa hyvät kuljettajat suurista mestareista.

Suomalaiset rallifanit odottavat Rovanperältä jälleen kerran sankaritekoja, ja hänen aiemmat suorituksensa antavat siihen aihetta. Vuonna 2022 hänestä tuli kaikkien aikojen nuorin maailmanmestari, ja seuraavana vuonna hän vahvisti asemansa voittamalla toisen tittelinsä. Kanariansaarten ralli on kuitenkin hänelle lähes täysin uusi haaste, sillä hän ei ole aiemmin kilpaillut siellä WRC-tasolla. Loeb’n varoitus voi toimia hänelle motivaationa – tai muistutuksena siitä, että jopa huipulla on varaa oppia. Rovanperä itse kommentoi Loebin sanoja tyynesti: “Kunnioitan hänen näkemystään, mutta menen ajamaan omalla tavallani. Katsotaan, kuka on nopein.”

Kun kausi 2025 lähestyy, Loebin varoitus lisää jännitystä Rally Islas Canariasin ympärille. Kyseessä ei ole vain yksi osakilpailu muiden joukossa, vaan näyttämö, jossa Rovanperän on todistettava, että hän on yhtä monipuolinen kuin edeltäjänsä. Loeb, joka on siirtynyt enemmän rallin taustavaikuttajan rooliin ja kilpailee satunnaisesti, seuraa tilannetta tarkasti. Hänen viestinsä on selvä: asvaltti ei anna armoa, eikä menestys tule ilmaiseksi – ei edes Kalle Rovanperälle. Toukokuun lopussa nähdään, kumpi on oikeassa: mestarin varoitus vai nuoren tähden itseluottamus.